À porta da escravatura no Gana

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Por Russell Shorto

Mandred Henry era um representante de vendas de serviços de saúde de Hartford, a quem as pessoas frequentemente paravam na rua, dizendo que ele era o equivalente a Morgan Freeman. Ao longo de sua vida ele se identificou fortemente com sua origem afro-americana. Ele foi presidente do capítulo local da NAACP. Ele se lembrou de sua mãe guardando os papéis de alforria de escravidão da avó na gaveta de cima.

Mas a consciência de suas origens era mais antiga do que isso. Quando criança, ele ouviu histórias de seu pai sobre um ancestral distante que cresceu entre uma tribo de pastores de gado na África Ocidental no século XVIII. Este ancestral foi capturado por uma tribo inimiga quando era menino, vendido como escravo e acabou na Nova Inglaterra, onde comprou sua liberdade, depois a de seus filhos e de sua esposa. Esse ancestral, Venture Smith, foi um homem colosso, fisicamente e de outra forma, que desafiou a escravidão em seu auge, tornando-se proprietário de terras e empresário nos primeiros dias da república americana.

A fama de Venture Smith era grande o suficiente para que seus filhos transmitissem a história do pai aos filhos, e eles aos deles. Mandred Henry, por sua vez, contou aos filhos sobre seu ancestral. Ele sonhava em viajar pessoalmente para a África e completar o círculo da experiência afro-americana.

Mandred Henry, que morreu em 2007, nunca conseguiu, mas em Setembro passado três dos seus filhos, juntamente com uma neta e um bisneto, conseguiram, numa viagem notável que os levou ao forte de escravos onde o seu antepassado estava detido e que culminou numa reunião cerimonial com os anciãos da aldeia onde foi vendido como escravo. Fui junto porque estou pesquisando Venture Smith para um livro e participei de uma experiência que agora sinto que todo americano deveria ter a chance de duplicar, tão entranhada está na alma do país.

Gana, onde a nossa viagem nos levou, é por vezes chamada de África Light pelos viajantes veteranos que visitam o continente. Para quem está começando, não parece tão leve. Uma parede de estímulos surge para cumprimentá-lo quando você sai do aeroporto e se dirige para a cidade: poeira, matagal, calor, luz solar ofuscante, cabras errantes, trânsito infernal, multidões de vendedores carregando seus produtos na cabeça, lotando seu veículo em cada parada. , oferecendo chocolate, produtos femininos, inhame, tudo. Espere um minuto, porém, e Accra, a capital em expansão, entrará em algum tipo de foco. As pessoas são profundamente amigáveis. E é claro que ajuda enormemente o facto de, graças à longa colonização britânica, quase toda a gente falar inglês.

Nossa viagem aconteceu através de um preservacionista histórico radicado na Suíça chamado Chandler Saint, que, depois de trabalhar por vários anos para manter locais relacionados à vida de Venture Smith na Nova Inglaterra, voltou sua atenção para o forte de escravos de três séculos de onde Smith partiu. África. Saint já estava em contacto há algum tempo com os chefes da cidade de Anomabo, 160 quilómetros a oeste de Accra, ao longo da infame Costa do Ouro, para desenvolver o seu forte em ruínas para o turismo. Mas ele precisava de tração, algo que impulsionasse o projeto.

Ele pensou em trazer alguns descendentes americanos de Venture Smith para o local. Ele havia feito contato com muitos deles em 2007, como parte de um esforço para usar o DNA do ex-escravo para rastrear suas origens exatas. Sr. Saint apresentou a ideia a alguns descendentes, incentivou-os a arrecadar dinheiro para a viagem e prometeu preparar tudo. “Tínhamos apenas que dizer sim”, disse Angi Perron, uma das filhas de Mandred Henry. “Para o meu pai, a ideia de ir para África foi muito especial.”

Na verdade, as habilidades organizacionais do Sr. Saint não correspondiam ao seu entusiasmo. Praticamente a única informação que ele me deu sobre a viagem foi o nome de um hotel em Accra — e que recebi apenas um dia antes da minha partida. Ao chegar, descobri que ninguém mais do grupo havia feito check-in, então passei o dia me familiarizando com a capital.

Accra é uma cidade extensa, com uma energia feroz. Rapidamente descobri a verdade daquilo que a minha conhecida Ama van Dantzig, uma empreendedora social ganense-holandesa, me disse: “Não há muita actividade cultural, teatro e coisas assim. A vida nas ruas é onde está acontecendo.” Accra é a capital da cena musical da África Ocidental, e inovações recentes – “hiplife”, uma combinação de hip-hop e tradições ganenses, e uma dança chamada Al Qaeda, onde parece que você está tentando segurar suas bombas – tocam em clubes que se espalham pelas ruas.