Uma líder reverenciada e poderosa revelada por um novo método para determinar o sexo de ossos velhos

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Enterrado com uma presa de elefante, um pente de marfim, uma adaga de cristal, uma casca de ovo de avestruz e uma adaga de sílex incrustada com âmbar, o esqueleto descoberto em uma tumba perto de Sevilha, na Espanha, em 2008, já foi claramente de alguém importante.

Com base na análise do osso pélvico, um especialista identificou inicialmente o esqueleto de 5.000 anos como um “provável homem jovem” que morreu entre os 17 e os 25 anos. Uma equipa de arqueólogos europeus apelidou os restos mortais de “Homem do Marfim” e começou pesquisando o que eles chamaram de descoberta “espetacular”.

Mais de uma década depois, os pesquisadores usaram um novo método molecular em 2021 para confirmar o sexo do esqueleto como parte de um estudo mais amplo sobre a descoberta, e ficaram bastante chocados. Acontece que o “Homem do Marfim” era na verdade uma mulher.

“Isso foi uma surpresa. Então, isso realmente nos forçou a repensar tudo sobre este sítio”, disse o autor do estudo, Leonardo García Sanjuán, professor de pré-história na Universidade de Sevilha.

O que aprenderam sobre a mulher e a sociedade em que ela viveu abre uma nova janela para o passado e provavelmente forçará muitos a reconsiderar as opiniões tradicionalmente defendidas sobre a pré-história.

“No passado, não era incomum um arqueólogo encontrar (restos mortais) e dizer: 'OK, este indivíduo tem uma espada e um escudo. Portanto, ele é um homem.' Claro, profundamente equivocado, porque pressupõe que no passado os papéis de gênero eram como os concebemos hoje”, disse García Sanjuán.

“Acreditamos que esta técnica abrirá uma era inteiramente nova na análise da organização social das sociedades pré-históricas.”

O método mais recente para determinar o sexo de ossos antigos – usado pela primeira vez em 2017 – envolve a análise do esmalte dentário, que contém um tipo de proteína com um peptídeo específico do sexo chamado amelogenina, que pode ser identificado em laboratório.

A análise de um molar e de um incisivo do esqueleto detectou a presença do gene AMELX – que produz amelogenina e está localizado no cromossomo X – indicando que os restos mortais eram femininos e não masculinos, segundo o estudo.

Noutros estudos, a técnica também foi utilizada para dissipar o cliché do “homem, o caçador”, que inspirou muitas reflexões sobre os primeiros humanos.

A maneira típica pela qual os arqueólogos determinam o sexo de um esqueleto é olhando para a pélvis: a pélvis das mulheres geralmente tem aberturas mais largas do que as dos homens. O problema é que os ossos do quadril – em comparação com outras partes, como o crânio – são finos, o que significa que se tornam quebradiços com o tempo e são facilmente esmagados. É por isso que é fácil cometer erros ao observar a abertura pélvica para determinar o sexo biológico, como no caso da “Dama de Marfim”.

O DNA antigo também pode revelar o sexo de restos mortais humanos, mas é frágil, facilmente contaminado, caro e muitas vezes impossível de ser recuperado de ossos danificados, especialmente em locais mais quentes. A amelogenina, no entanto, preserva bem, o que significa que pode ser amplamente utilizada para descobrir o sexo até mesmo de esqueletos incompletos.

“Está sendo cada vez mais usado agora. Está explodindo um pouco, o que é emocionante”, disse a bioarqueóloga Rebecca Gowland, professora da Universidade de Durham, que fez parte da equipe que desenvolveu pela primeira vez o método envolvendo o esmalte dentário.

“Estamos testando os limites… e vendo até onde podemos voltar no tempo”, disse Gowland, que não esteve envolvido neste último estudo.

Além do mais, acrescentou ela, o método pode ser aplicado tanto aos dentes adultos como aos infantis e é particularmente útil para estes últimos. Isso porque é impossível saber o sexo dos esqueletos das crianças até que elas passem pela puberdade.

Os autores do novo estudo, publicado na revista Scientific Reports na quinta-feira, acreditam que a Dama do Marfim ocupou uma posição elevada e foi reverenciada pela sociedade em que viveu durante pelo menos oito gerações após a sua morte. Os túmulos de dezenas de pessoas e outras características que circundam seu túmulo abrangem 200 anos após sua morte, de acordo com a datação por radiocarbono.