Os cientistas acreditam que viajar na velocidade da luz é possível. Veja como.

Um motor de dobra funcional permitiria aos humanos alcançar os confins do cosmos num piscar de olhos.

EUno final de 2020,o físico Harold “Sonny” White, PhD, diretor de pesquisa da organização sem fins lucrativos Limitless Space Institute, notou algo peculiar – e familiar – em um padrão circular de gráficos de dados gerados por um experimento recente.

White e a sua equipa no laboratório da LSI em Houston estavam a realizar pesquisas para a Defense Advanced Research Projects Agency, ou DARPA, e organizaram estas experiências específicas para estudar as densidades de energia dentro das cavidades de Casimir, os espaços misteriosos entre placas metálicas microscópicas no vácuo. O gráfico de dados indicou áreas de diminuição de energia entre as placas, o que fez com que elas se empurrassem uma em direção à outra, como se tentassem preencher o vazio. Isso é conhecido como densidade de energia negativa do vácuo, um fenômeno na mecânica quântica chamado, apropriadamente, de efeito Casimir. É algo que está ajudando os cientistas a compreender a física complexa das estruturas em microescala, que alguns pesquisadores esperam que possa ser aplicada a aplicações de energia mais práticas, como circuitos e sistemas eletromecânicos.

Mas White notou que o padrão de energia negativa do vácuo entre as placas e em torno de minúsculas colunas cilíndricas que haviam inserido no espaço parecia familiar. Ele ecoou precisamente o padrão de energia gerado por um tipo de matéria exótica que alguns físicos acreditam que poderia desbloquear viagens interestelares em alta velocidade. “Nós então analisamos, matematicamente, o que aconteceria se colocássemos uma esfera de um mícron dentro de um cilindro de quatro mícrons sob as mesmas condições, e descobrimos que esse tipo de estrutura poderia gerar uma pequena bolha de dobra em nanoescala encapsulando aquela região central,” Branco explica.

Isso mesmo: uma bolha de dobra. O componente essencial de um motor de dobra até então fictício que durante décadas foi a obsessão de físicos, engenheiros e fãs de ficção científica. O Warp Drive, é claro, é parte da lenda de Star Trek, um dispositivo encerrado em uma espaçonave que dá aos mortais a bordo a capacidade de percorrer o cosmos em velocidades sobre-humanas. Para o fã leigo de ficção científica, é uma “caixa preta” – uma solução alternativa conveniente e completamente inventada para evitar a dura realidade das viagens interestelares. No entanto, após décadas de especulação, pesquisa e experimentação, os cientistas acreditam que um motor de dobra poderia realmente funcionar.

Para enfatizar: as brancas não criaram realmente uma bolha de dobra. Mas os dados do seu estudo levaram a um momento aha: pela primeira vez, uma bolha de dobra edificável mostrou-se promissora de sucesso.

O núcleo da tecnologia Warp a ciência é surpreendentemente sólida. Embora a mecânica específica de um dispositivo real não tenha sido totalmente desvendada, a matemática aponta para a viabilidade. Em suma, um motor de dobra na vida real usaria enormes quantidades de energia, que pode vir na forma de massa, para criar força gravitacional suficiente para distorcer o espaço-tempo de uma forma controlada, permitindo que uma nave acelere dentro de uma bolha autogerada. que por si só é capaz de viajar essencialmente a qualquer velocidade. Os drives de dobra apareceram na ficção de forma intermitente por várias décadas antes do criador de Star Trek, Gene Roddenberry, conectá-los à USS Enterprise em 1966. Mas Miguel Alcubierre, PhD, um físico teórico mexicano e entusiasta professo de Star Trek, deu à ideia pernas do mundo real quando ele publicou um artigo em 1994 especulando que tal impulso era matematicamente possível. Foi o primeiro tratamento sério sobre a viabilidade de um motor de dobra e ganhou as manchetes em todo o mundo. Sua descoberta inspirou mais cientistas a direcionar os aspectos teóricos do impulso de dobra para aplicações práticas e concretas.

“Propus uma 'geometria' para o espaço que permitiria viagens mais rápidas que a luz vistas de longe, essencialmente expandindo o espaço atrás do objeto que queremos mover e contraindo-o na frente”, diz Alcubierre. “Isso forma uma 'bolha' de espaço distorcido, dentro da qual um objeto – uma nave espacial, digamos – poderia residir.”