Como um parque de dinossauros vitoriano se tornou uma cápsula do tempo da paleontologia primitiva

Rack Yannic

Escritor freelancer

Quando o Crystal Palace and Park foi inaugurado no sul de Londres em 1854, foi uma sensação instantânea. Visitantes vieram de longe para ver a gigantesca estrutura de vidro que havia sido reconstruída ali, maior e melhor, após a Grande Exposição de 1851 no Hyde Park. Espectadores de olhos arregalados vagavam livremente pelas cortes egípcias e medievais, encantados com atos de circo na corda bamba e eram transportados por uma orquestra de 4.000 peças.

Escondida num canto dos vastos jardins que se espalhavam pelo palácio, passando por amplos terraços e mais fontes do que em Versalhes, havia uma atração menor, mas não menos ambiciosa. Espalhadas por várias ilhas no meio de um lago, havia três dúzias de esculturas de animais pré-históricos em tamanho real, incluindo vários dinossauros de até 9 metros de comprimento – a primeira tentativa do mundo de modelá-los em escala real.

Os Dinossauros do Palácio de Cristal foram obra de Benjamin Waterhouse Hawkins, um artista de história natural que, auxiliado por alguns dos principais cientistas da época, idealizou um grande experimento em educação visual, dando vida aos “ossos secos ou pedras de formatos estranhos”. ”Encontrado no Museu Britânico e apresentando às massas a florescente ciência da paleontologia. Ao reconstruir os animais há muito extintos da Grã-Bretanha, ele esperava “tornar a aparência e os nomes dos antigos habitantes do nosso globo tão familiares quanto palavras familiares”.

O palácio pegou fogo na década de 1930, mas, quase 170 anos depois de terem sido criados, a maioria das esculturas originais de Hawkins ainda permanecem de sentinela no parque. Hoje, eles são famosos principalmente por serem extremamente imprecisos. Com poucos fósseis completos para trabalhar, Hawkins teve que usar a imaginação e os conselhos de anatomistas comparativos para dar vida aos seus modelos, que, além de quatro dinossauros verdadeiros, também retratam mamíferos, répteis e anfíbios pré-históricos. Como resultado, as esculturas parecem suspeitamente com muitas criaturas modernas.

“As pessoas zombam e riem, porque hoje parecem tão erradas, mas na época eram realmente inovadoras”, diz Bob Nicholls, um paleoartista que, através de um estudo cuidadoso de imagens de arquivo, reconstruiu recentemente uma escultura perdida que havia desaparecido. do parque em algum momento da década de 1960. Seu modelo de Palaeotherium magnum, semelhante a uma anta, um animal que agora sabemos que se parecia muito mais com um cavalo, foi revelado em julho e agora está entre as criações sobreviventes de Hawkins.

Várias outras esculturas desapareceram ao longo dos anos e o tempo não foi gentil com o resto. Numa recente tarde de sábado, à beira do lago, Ellinor Michel, bióloga evolucionista do Museu de História Natural de Londres, conta uma história de negligência. Apesar dos trabalhos ocasionais de restauração, muitos dos modelos estão rachados e a pintura descascada há muito tempo. Há alguns anos, a mandíbula do Megalossauro, um dos dinossauros mais icônicos do parque, caiu completamente e teve que ser substituída por uma prótese. Hoje, várias esculturas são quase invisíveis nas ervas daninhas que chegam até o peito e sufocam as ilhas. Um arbusto brota diretamente das costas de um ictiossauro, um grande réptil marinho que foi extinto há cerca de 90 milhões de anos. “Alguns deles são bons, alguns deles são absolutamente terríveis”, diz Michel. “Já dissemos há muito tempo que poderíamos acordar uma manhã e alguns deles poderiam ter se quebrado ao meio.”

Michel mora perto do parque com seu parceiro, Jon Todd, paleontólogo e curador sênior do Museu de História Natural. Em 2013, ela cofundou a Friends of Crystal Palace Dinosaurs, uma instituição de caridade dedicada a preservar e promover as esculturas. Desde então, o casal e um grupo de cientistas e entusiastas com ideias semelhantes pressionaram o Conselho de Bromley, a autoridade local responsável pelo parque, a cuidar melhor dos dinossauros. (O grupo também encomendou e financiou amplamente a nova adição de Nicholls.) Eles agora estão cautelosamente otimistas: um projeto de £ 5 milhões (cerca de US$ 6,3 milhões) para embelezar a área deverá ver todos os dinossauros restaurados à sua antiga glória ao longo do próximos anos. Um fundo especialmente nomeado já está definido para assumir a gestão diária do parque em setembro.